Por que os produtos químicos PFAS merecem um exame minucioso

O que você não sabe não vai te machucar.

Ou será? No caso da família de produtos químicos conhecidos colectivamente como PFAS, está a tornar-se cada vez mais claro que as décadas de relativa — ou estudada — ignorância sobre os efeitos destes produtos químicos na saúde humana estão agora a cobrar o seu preço.

PFAS – substâncias per e polifluoroalquil – são usadas para fazer revestimentos de fluoropolímero e produtos que resistem ao calor, óleo, manchas, graxa e água. Eles são extremamente importantes na indústria de vedações, desempenhando um papel importante em produtos como vedações e gaxetas.

Os PFAS entram no ambiente através de emissões de fábricas que fabricam ou utilizam as substâncias, ou através da utilização de produtos que contêm PFAS, tais como espumas extintoras de incêndio, agentes de impregnação têxtil, lubrificantes ou produtos que contêm PFAS no fluxo de resíduos. Alguns são prejudiciais, enquanto outros não.

No entanto, foram encontradas associações entre a exposição a estes produtos químicos e uma ampla gama de efeitos à saúde. Até à data, estes incluem alteração da função imunitária e da tiróide, doença hepática, colesterol elevado, aumento do risco de alguns cancros – incluindo cancro da próstata, rim e testículo – desregulação da insulina, doença renal, redução da fertilidade e redução do crescimento fetal.

E isso pode não ser tudo. Ainda existem muitos tipos de PFAS sobre os quais os cientistas sabem pouco ou nada, de acordo com o RIVM, o Instituto Nacional de Saúde Pública e Meio Ambiente da Holanda – o país onde moro.

Esse mesmo instituto publicou em 6 de julho os resultados de um estudo sobre o risco de exposição ao PFAS através de alimentos e água potável na Holanda, mostrando que a população holandesa ingere mais de três vezes o nível declarado na orientação baseada em saúde para PFAS através fontes dietéticas. De acordo com o relatório, o peixe é a principal fonte alimentar, a seguir ao café, chá, cereais, lacticínios, carne, ovos, frutas e legumes.

Eu não sabia disso.

O que eu sabia era que a 50 quilómetros de onde moro existe uma próspera fábrica da Chemours, dedicada à produção de fluoropolímeros, um grupo de polímeros da classe dos PFAS. A fábrica é o maior complexo de produção da Chemours na Europa, localizada ao longo do rio Merwede, no delta do Reno-Maas, uma das áreas mais densamente povoadas e industrializadas do mundo.

A primeira fábrica construída no complexo, que foi — e é — cercada por diversas cidades e comunidades, existe desde o início dos anos 1960, construída pela DuPont para fabricar um tecido acrílico chamado Orlon. Mais e mais plantas foram adicionadas ao longo dos anos e, no final da década de 1960, a DuPont começou a usar ácido perfluorooctanóico (PFOA) para produzir Teflon. A empresa tinha uma licença de descarga de águas residuais que lhe permitia descarregar o PFOA diretamente no rio Merwede. No entanto, já nas décadas de 1960 e 1970, os investigadores determinaram que era tóxico para peixes e ratos, podia ligar-se a proteínas no corpo humano e acumulava-se no sangue. A empresa interrompeu o uso do PFOA em 2012, mudando para uma substância chamada GenX, outro tipo de PFAS. Mas continuou – e ainda continua – a descarregar a GenX diretamente no rio.

Entretanto, as pessoas que viviam nas áreas em redor da fábrica da DuPont – mais tarde Chemours – começavam a questionar o impacto de décadas de exposição às emissões da fábrica através do ar e da água. Mais e mais relatórios sobre a toxicidade e o perigo dos produtos químicos PFAS continuaram a aparecer com o passar do tempo. Na verdade, em 2017, as pessoas num raio de 1 quilómetro da fábrica foram alertadas para não comerem frutas ou vegetais das suas hortas. Os exames de sangue realizados pelo RIVM naquele mesmo ano mostraram que os níveis de PFAS no sangue das pessoas que viviam nas proximidades da fábrica estavam elevados muito além do valor limite de PFOA baseado na saúde.

O que nem a população local nem as autoridades sabiam, e aparentemente não foram informadas com cuidado, era que a Chemours sabia há 30 anos que a fábrica estava a poluir as águas subterrâneas na área de Dordrecht com grandes quantidades de PFAS. Esse facto surgiu durante um documentário intitulado De PFAS-doofpot (O encobrimento do PFAS), que foi ao ar em 15 de junho na televisão holandesa.