Perigo na sujeira

Um fungo que se esconde no solo do deserto faz com que milhares de americanos adoeçam todos os anos com uma doença conhecida como Febre do Vale. Graças às alterações climáticas, está a espalhar-se para norte.

Jesse Abair não ficou tão alarmado quando começou a se sentir estranhamente cansado no verão de 2019.

Ele havia se mudado para o Arizona no ano anterior e ainda estava se adaptando ao calor do deserto, que chega regularmente a 40°C. Depois de jogar futebol competitivo por mais de uma década, Abair se considerava um jovem saudável de 27 anos. No entanto, sua fadiga extrema continuava piorando.

“Era quase como você imagina se não comesse há vários dias”, disse ele.

Uma noite de agosto, Abair soltou uma tosse profunda – e cuspiu sangue.

Sua mente começou a oscilar entre possibilidades sombrias. Seus sintomas estavam ligados ao fato de ter asma quando criança? Ou ao seu hábito de vaporizar? Poderia ser câncer de pulmão? Quando foi a um hospital local para obter respostas, os médicos prontamente o colocaram em uma sala de isolamento e levantaram outra possibilidade: tuberculose.

O verdadeiro culpado era algo muito mais estranho.

O que é assustador para mim quando penso nisso é como isso aconteceu sutilmente.

Em algum momento, depois de se mudar do vizinho Colorado para o clima mais seco do Arizona, Abair inalou um fungo que se esconde no solo do deserto. Em dias secos e ventosos, os esporos de coccidioides – ou “cocos”, como os cientistas os chamam – podem flutuar no ar e chegar aos pulmões humanos. A partir daí, eles se multiplicam, se espalham e causam o caos, levando a uma infecção conhecida como Febre do Vale.

Muitas pessoas nunca sabem que foram contraídas, mas para outras causa sintomas que vão desde tosse até exaustão e inchaço perigoso ao redor do cérebro. Em casos mais raros, quando o fungo se espalha por todo o corpo, pode residir durante meses, anos, até indefinidamente. Os tratamentos também podem durar a vida toda, restringindo a ameaça sem curar o paciente.

“O que é assustador para mim quando penso nisso é quão sutilmente isso aconteceu”, disse Abair, “e quão sério pode se tornar”.

O que Abair experimentou não foi apenas uma infecção fúngica estranha, mas um patógeno pernicioso que está se adaptando às mudanças climáticas. Está agora a aventurar-se mais para norte, colocando mais milhões de pessoas em risco, e está prestes a tornar-se um problema de saúde maior nas próximas décadas, juntamente com uma série de outras ameaças fúngicas em evolução. A maioria está se tornando adepta de evitar nossos melhores tratamentos medicamentosos – e não existe vacina para proteger contra nenhum deles.

Eles também estão ficando mais difíceis de evitar.

“Todos nós temos que respirar”, disse o Dr. Andrej Spec, que lidera um consórcio de pesquisadores que lidam com infecções fúngicas na Universidade de Washington. “E não há como escapar dos esporos de mofo.”

Os fungos existem em todos os lugares. Os cientistas estimam que existam cerca de cinco milhões de espécies – superando as plantas em pelo menos seis para uma – e prosperam no solo, na casca das árvores, na água e em locais tão distantes como a Estação Espacial Internacional. O mofo, os micologistas sabem bem, pode crescer em qualquer lugar. Mesmo dentro do corpo humano.

No final do ano passado, a Organização Mundial da Saúde (OMS) divulgou um relatório abrangente sobre as principais ameaças globais de fungos, observando que muitas também estão a tornar-se cada vez mais resistentes aos poucos medicamentos que existem para combater infecções fúngicas. O desafio, dizem os cientistas, é que os humanos e os fungos são tão geneticamente semelhantes que os tratamentos capazes de matar estes agentes patogénicos também podem matar os seus hospedeiros.

“Apesar da preocupação crescente”, observa o relatório da OMS, “as infecções fúngicas recebem muito pouca atenção e recursos”.

Listado entre o conjunto de patógenos prioritários da OMS, o coccidioides é considerado um dos fungos invasores mais virulentos do planeta, dada a sua capacidade de causar estragos nos seus hospedeiros humanos. Pode infectar qualquer pessoa, mas muitas vezes atinge mais fortemente as pessoas com sistema imunológico comprometido – causando doenças graves que matam cerca de uma em cada 10 pessoas. E como muitas outras espécies, começa por se esconder no subsolo.

Os cocos são conhecidos por viver no solo em sua fase micelial, como uma rede de fios fúngicos que absorvem nutrientes do meio ambiente. As pessoas que perturbam o solo seco do deserto – sejam trabalhadores que escavam a terra ou condutores de quadriciclos que levantam poeira – são mais vulneráveis ​​a pegá-lo.