Como os artistas fazem réplicas de fósseis de dinossauros

Numa estrada rural no Colorado, um estúdio transforma esqueletos empoeirados em dinossauros além da nossa imaginação.

Por Riley Black, fotografias de Theo Stroomer | Publicado em 1º de agosto de 2023 às 9h EDT

HÁ OSSOS POR TODA PARTE. Modelos pintados de preto e roxo do carnívoro Ceratosaurus nasicornis com cara de chifre estão dispostos por elementos anatômicos em caixas. O crânio de uma criatura parecida com um crocodilo chamada fitossauro repousa sobre uma mesa de trabalho. Esqueletos de dinossauros, mamíferos pré-históricos e outras maravilhas estão empilhados do chão ao teto em um depósito. Além dele, um Utahraptor ostrommaysi está de pé no meio do chute, e o enorme crânio do dinossauro de três chifres Torosaurus espera para ser encaixado em um corpo. Um artista esmerilha a cabeça do enorme peixe blindado Dunkleosteus, lixando suas costuras.

Nenhum dos ossos espalhados à vista foi escavado no solo. São semelhanças de resina que levam muitos visitantes a se perguntarem em voz alta: “Isso é falso?” ao explorar corredores de esqueletos pré-históricos estranhos e posados. A resposta é geralmente mais complicada do que os espectadores imaginam – e este movimentado estúdio de reconstrução de fósseis em Fruita, Colorado, ilustra isso perfeitamente.

A maioria das pessoas pensa nos museus como redutos sagrados de autênticos espécimes de dinossauros. Cada imponente tiranossauro ou saurópode estupendo incorpora a vida, a morte, a extinção, a sobrevivência e, graças a Hollywood, a busca duradoura de exploradores queimados de sol em busca de desertos distantes. Uma réplica não transmite a mesma sensação de admiração. Mas isso tem mais a ver com os nossos próprios equívocos do que com a realidade científica.

Considere Sue, o T. rex, sem dúvida o fóssil de dinossauro mais famoso do mundo. Em sua própria exposição no Field Museum de Chicago, Sue representa pelo menos 80% de um esqueleto completo, tornando-o o espécime mais completo já encontrado de um “rei lagarto tirano”. Mas os paleontólogos tiveram que preencher as peças que faltavam com moldes de outros espécimes de T. rex que desenterraram. O crânio verdadeiro de Sue está em uma caixa separada no chão, fazendo parecer que o fóssil sofreu um acidente de carro. A peça está esmagada e distorcida por cerca de 67 milhões de anos sob camadas de arenito pesado. A cabeça imaculada e sorridente vista em exibição é a impressão de um artista cientificamente informado sobre a aparência do animal vivo.

Os curadores de fósseis muitas vezes enfatizam a diferença entre os moldes e os originais, enfatizando a importância de fazer cópias para exibição. O Field Museum, os Museus Victoria da Austrália e o Museu de História Natural da Universidade de Oxford da Inglaterra tentam chegar à frente da questão “É real?” pergunta em seus sites. Em 2018, o Museu de História Natural de Londres enviou o seu icónico elenco de Diplodocus, “Dippy”, em digressão, levando alguns comentadores a supor com choque que o famoso dinossauro sempre tinha sido uma fraude. “Vamos ser sinceros”, zombou um comentarista do Huffington Post, “Dippy nem é um dinossauro. Ela é uma farsa. E não é apenas Dippy – outra opinião de um educador de paleontologia sobre dinossauros reconstruídos admitiu que “mesmo os melhores moldes fósseis vão carecer de algo que os fósseis originais têm”, embora o artigo não tenha conseguido aprofundar o que esse je ne sais quoi pode ser. As crianças parecem estar especialmente preocupadas se um osso já fez parte de um animal real ou não. Num estudo de 2018 publicado no International Journal of Science Education, Parte B, uma criança disse aos investigadores que os moldes de dinossauros “não eram tão especiais” como os fósseis originais “porque, eh, você simplesmente sabe que é… um pedaço de plástico ou algo assim. '”

Esse mesmo garoto provavelmente acharia a maioria dos esqueletos genuínos uma decepção. Os paleontólogos ocasionalmente descobrem um dinossauro a partir de cinzas vulcânicas e outros sedimentos, com todos os ossos preservados perfeitamente no lugar, mas a maioria dos fósseis de animais são desenterrados incompletos ou danificados. Se as escavadeiras simplesmente os libertassem da rocha que os envolve e os exibissem, os clientes do museu ficariam coçando a cabeça por causa de uma confusão de ossos desgastados, achatados e quebrados.