Vacinações sem agulha são um grande passo para impedir doenças infecciosas

A fundação filantrópica de Bill Gates financia pesquisas sobre um método de vacinação sem agulhas, usando moldes feitos de açúcar, uma tecnologia que ele espera poder ajudar pacientes em áreas que mais precisam dela.

Na sua primeira aparição no The Colbert Report, na semana passada, o filantropo bilionário Bill Gates fez uma previsão ousada: “A poliomielite caiu para 250 casos no ano passado em todo o mundo. Nos próximos seis anos iremos reduzi-la a zero e esta tornar-se-á a segunda doença a ser erradicada.” Gates está investindo no que diz ao financiar programas de vacinação de ponta nas áreas mais afetadas por doenças infecciosas.

As vacinas vivas – que contêm vírus ou bactérias activos – são notoriamente difíceis de distribuir em áreas desprovidas de recursos porque devem ser continuamente refrigeradas para se manterem viáveis. No entanto, com financiamento da Fundação Bill e Melinda Gates, investigadores do King's College London descobriram uma forma de administrar uma vacina viva seca directamente na pele – sem agulhas – que permanece eficaz à temperatura ambiente.

Além de resolver o problema da refrigeração, a administração de vacinas sem agulha elimina uma série de outras questões: a dor das injeções e o medo das agulhas que impedem algumas pessoas de serem imunizadas, o risco de contaminação das agulhas com doenças transmitidas pelo sangue, como o VIH, e a custo de aquisição de muitos milhares de agulhas hipodérmicas esterilizadas.

Se a tecnologia se tornar comum, também poderá melhorar a vida de milhões de pessoas que usam agulhas todos os dias para verificar os níveis de açúcar no sangue, administrar insulina e injetar medicamentos anti-inflamatórios. Na verdade, os ensaios clínicos de uma vacina baseada em péptidos para a diabetes tipo 1, liderados pelo professor Mark Peakman, do King's College London, enquadram-se nestes esforços para encontrar formas melhores e menos dolorosas de administrar medicamentos que salvam vidas.

A pesquisa inovadora sobre a entrega de vacinas à temperatura ambiente foi publicada esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences.

Mary Poppins diz que “uma colher de açúcar ajuda o remédio a descer”, mas, neste caso, o doce ajuda o medicamento a penetrar na pele.

A equipe do King's College secou uma vacina experimental viva contra o HIV em açúcar (sacarose) e depois usou um molde especializado para moldar a mistura em um conjunto de microagulhas - um pequeno disco com vários pontos minúsculos que se dissolvem quando inseridos na pele.

“As vacinas atualmente licenciadas para humanos são principalmente injetadas nos músculos ou na camada gordurosa mais profunda da pele, o que pode ser bastante doloroso”, disse a Dra. Linda Klavinskis, principal autora do estudo e pesquisadora do Departamento de Imunobiologia do King's College London. “Prevemos que a penetração superficial das agulhas de açúcar, simplesmente dissolvendo-se na camada superior da pele, deveria ser mais amigável ao paciente.”

Até agora, a técnica só foi testada em ratos, mas os resultados são mais do que promissores. Os investigadores conseguiram identificar, pela primeira vez, um grupo de células da pele que consegue detectar este tipo de vacina e colocar o sistema imunitário do corpo em alerta.

Com a ajuda destas células especializadas, a nova vacina à temperatura ambiente produziu a mesma resposta imunitária que o medicamento líquido tradicional armazenado num congelador e injectado com uma agulha.

Klavinskis diz que antes que a técnica da “microagulha” do açúcar chegue aos consumidores, a sua equipa terá de aumentar a sua produção, solicitar e realizar ensaios clínicos em seres humanos e procurar a aprovação de agências como a FDA.

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